Cuando la cápsula del programa Artemis 2 entre a la atmósfera terrestre y se acerque al océano, tras orbitar la Luna, comenzará uno de los momentos más críticos de la misión. Se trata de 14 minutos de reingreso y descenso, en los que no hay margen para la duda: las decisiones deben tomarse en segundos, y cualquier error podría poner en riesgo a la tripulación.
El regreso de la primera misión tripulada alrededor de la Luna desde Apolo 17, hace más de medio siglo, está en manos de Liliana Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis. Originaria de Cartagena, Colombia, emigró a Miami, Florida, a los 10 años, con la idea de formar parte de la industria aeroespacial.
“Es una situación muy dinámica, donde pueden pasar muchas cosas y tenemos que estar preparados para cualquiera de ellas. Si todo va bien, será muy aburrido, pero si algo falla, tenemos que tomar decisiones muy rápido”, explica a La Jornada.
Para Villarreal, el éxito de Artemis 2 no sólo depende de tecnología, sino de la capacidad de anticipar riesgos y actuar con precisión en los momentos decisivos de la misión. De ahí que considere los ajustes en la fecha de lanzamiento como medidas para ganar seguridad y preparación.
“No queremos mandar seres humanos si no estamos seguros que todo va a salir bien. Antes de lanzar un cohete, hacemos muchas pruebas en todos los sistemas”, subraya. En una de las pasadas pruebas, en febrero, detectaron una falla en una válvula que obligó a modificar el calendario del programa.
“Para los ingenieros no es un problema, porque aprendemos de esto. Ahora sabemos qué pasó, porqué y cómo arreglarlo. Estamos en proceso para lanzar Artemis 2 el primero de abril, así que es una buena situación.”
A diferencia de Apolo, cuyas misiones duraban apenas unos días, el programa Artemis contempla estancias más prolongadas y con más tripulación, lo que implicó desarrollar tecnología capaz de protegerlos de radiación, garantizar el suministro de oxígeno y agua, e incluso resolver aspectos básicos que antes no se contemplaban.
“En Apolo no había un baño, eran misiones de tres días o cuatro días. Ahora, estamos hablando de quedarnos más tiempo, y necesitamos contar con la tecnología suficiente para proteger a la tripulación.”
Destaca que, debido a las exigencias de la misión, también se incrementó la capacidad de propulsión y se cuenta con mejores computadoras. “Cuando veo la historia de Apolo pienso que es increíble lo que pudieron hacer con lo que tenían. Estamos muy orgullosos de lo que nos enseñó y de que ahora nos permite regresar a la Luna”.
En un contexto global de desigualdades y tensiones, Villarreal defiende la apuesta por los proyectos aeroespaciales porque los considera una palanca para el desarrollo de nuevas tecnologías.
“La gente sigue preguntando ¿por qué vamos a la Luna? ¿por qué hacemos esto? Bueno porque toda la tecnología que desarrollamos puede aplicarse en la Tierra, en áreas como la medicina y la agricultura. Muchos avances de Apolo todavía se usan hoy”, argumenta.
La ingeniera estima que iniciativas como ésta impulsan a más personas en otros países a interesarse por estos temas. “Necesitamos a más gente que nos ayude. En Artemis tenemos gente de Japón que desarrolló la nueva base de la nave, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen formará parte de la misión”.
En el caso de México, donde los recursos para ciencia son limitados y una misión a la Luna puede ser algo lejano, plantea que hay muchas formas de participar. “Me encantaría ver a más gente siendo parte de Artemis, porque no podemos ir solos, necesitamos la ayuda de todo el mundo”.
Villarreal forma parte de la NASA desde 2007. Antes de ocupar su puesto actual, se desempeñó como subdirectora de flujo de la misión Artemis 1, donde fue responsable de la integración, el montaje y las pruebas del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion.
En una industria históricamente dominada por hombres, destaca que hay varias mujeres en puestos ejecutivos dentro del programa. “Si tienes una sólida formación técnica, trabajas duro y tu desempeño es bueno, puedes llegar a ser líder en la NASA. No importa tu origen ni tu género”.
“En la NASA siempre se trata de quién es la persona que puede hacer mejor el trabajo”, agrega.
Villarreal, quien se interesó por la exploración espacial desde temprana edad, tras visitar el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, llamó a las jóvenes a perseguir sus sueños.
“Si les gustan las ciencias y las matemáticas, no tengan miedo. Mi generación sólo tenía a sus profesoras y la biblioteca para aprender; ahora todo está abierto para cualquier persona, en cualquier país, a través de Internet. Aprovechen todas las oportunidades que tengan.”
